Pojęcie obciążenia psychicznego wiąże się z pojęciem stressu. Ten wieloznaczny termin pojawił się po II wojnie światowej i najogólniej oznacza czynnik lub silę, która działa na organizm prowadząc do zmian, odkształceń lub defektów. Terminem tym określa się również stan organizmu wywołany czynnikami zewnętrznymi, powodującymi stan silnego pobudzenia. Czynniki te przy takim ujęciu stressu nazywane są stressorami.Stress psychologiczny to termin, który nawiązuje do pojęcia stressu biologicznego, wprowadzonego do nauk medycznych przez fizjologa kanadyjskiego H. Selye. Jego teoria stressu i adaptacji człowieka do środowiska przedstawiona została w dostępnej polskiemu czytelnikowi książce pt. „Stress życia” (1960). Psychologia zajmuje się od kilkunastu lat bardzo wnikliwie problematyką stressu psychologicznego, występującego w związku z przebiegiem funkcji psychicznych.
